根據史料記載，梁朝佛教最盛時期，南京有佛寺七百餘所，僧尼十餘萬，其後各朝，南京佛教幾經興衰，至明朝時，南京佛教再次出現鼎盛景象，明天啟七年編印《金陵梵剎志》一書記載，南京有靈谷寺、天界寺、報恩寺三大剎；棲霞寺、雞鳴寺、弘覺寺（宏覺寺）、靜海寺、能仁寺五次大剎；清涼寺等三十二中剎；華嚴寺等一百二十八小剎及一百餘所未列名的小剎，當時佛教之興盛，可見一斑。
以「春牛首、秋棲霞」聞名遐邇的牛首山，位於中華門外十五公里，雖然海拔只有兩百四十二點九公尺，但陽春三月時，桃花、李花、杜鵑爭妍，景緻絕佳，是南京市民春季踏青的絕佳去處，唐太宗貞觀年間，有「佛教南宗第一祖師」之稱的法融禪師曾在牛首山宏覺寺講禪，創立禪宗主要流派--「牛頭禪」，宏覺寺成為牛頭禪的祖庭，唐大歷九年（西元七七四年），興建法融大師塔以紀念大師，大詩人劉禹錫為塔銘文，目前唐塔已毀，現存宏覺寺塔為明正統年間興建，七級八面的佛塔，高二十五公尺。
宏覺寺曾改名為弘覺寺、崇教寺，明朝初葉，恢復創建時的寺名--佛窟寺，明朝中葉，再度改名為弘覺寺，每年浴佛節及臘八時，南京地區善信紛紛前往參拜禮佛，香火鼎盛，名列南京五次大剎之一。清乾隆年間，改稱宏覺寺，寺宇建築於對日抗戰期間毀損，西元一九五六年，南京市政府相關單位開挖明塔地宮，發現明代鎦金喇嘛銅塔、金臥佛、玉瓶、青花瓷器等文物，目前這批珍貴佛教文物珍藏在南京博物館。
宏覺寺於八年對日抗戰期間嚴重毀損，近年來，擔任住持的宏成法師四處奔波募款，發心重建宏覺寺，並將佛寺遷移至牛首山南邊分支的祖堂山，新建的宏覺寺，為求配合地形，寺宇建築並無明顯的中軸線，山門、九龍亭、玉佛殿、三聖殿、拜經台、齋房、唸佛堂、觀音殿等建築，幾乎成東西向橫排散佈，與一般佛寺南北向的建築型制迥然不同。由於宏成法師立志恢復宏覺寺鼎盛時期的規模，目前重建工程依然持續進行，假以時日，宏覺寺必將重現昔日規模宏偉的面貌。※
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