廣州地區有句俗語：「未有羊城，先有光孝」，雖然這句話稍嫌誇大，據此卻可想見光孝寺歷史之悠久，這座始建於三國時代的古剎，是嶺南年代最古、規模最大的叢林，歷經一千七百多個春秋，如今光孝寺依然屹立在廣州市光孝路上，可惜大多數前往廣州旅遊的臺胞，因旅行社未將光孝寺排進行程，過門而不入，錯過參訪名山古剎的機會。
光孝寺寺址原為西漢南越王趙佗之孫趙建德的故居，三國時吳王孫權的騎都尉虞翻被貶至廣州，曾在此地謫居講學，當地百姓稱此地為虞苑，因為苑中種植了不少訶子樹，也有人將之稱為「訶林」，虞翻去世後，他的家人將虞苑捐作寺廟，名為「制止寺」，此後，寺廟建築屢興屢毀，但歷代均有修整，至今寺廟主建築仍大致維持。
據光孝寺寺志記載：「光孝寺自曇摩耶舍(公元三九七至四零一年間)、求那跋陀羅(公元四二零年)二尊者，創建道場。嗣後達摩初祖(公元五二七年)、慧能六祖(公元六七六年)先後顯跡於此，一時寶坊淨域,為震旦稱首。」印度名僧曇摩耶舍到此弘法，建「五苑新延寺」大殿，名聲逐漸響亮，此後寺名曾多次更改，歷史上使用過的寺名有王園寺、法性寺、乾明禪院，宋高宗紹興二十一年(公元一一五一年)始定名為「敕賜光孝禪寺」，沿用至今已有八百餘年歷史。
光孝寺有一楹聯：「禪教 寰中茲為最初福地，祇園開嶺表此是第一名山」，除了這幅聯語，六祖慧能更是使光孝寺在禪宗史上佔有舉足輕重地位的關鍵人物，以「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」獲得五祖弘忍傳衣缽的慧能大師，由於衣缽之爭，隱居山區十六年後，相傳有一次路過光孝寺，正逢弘法大會，會眾因「風動」、「幡動」而爭議不休，慧能大師一句「不是風動，不是幡動，仁者心動。」，令與會會眾大為嘆服，因此與光孝寺結下不解之緣，唐高宗儀鳳元年(公元六七六年)，六祖在光孝寺的古菩提樹下削髮為僧，當時的住持僧法才將慧能的頭髮埋入土中，爾後在埋髮處建了一座「瘞髮塔」做紀念，這座八角型磚砂砌成的古塔，高六點七公尺，共七層，每層均有佛龕八個，佛龕內雕有許多佛像，瘞髮塔雖經歷代多次整修，至今仍保持唐代風貌，是研究唐代佛教文物的珍貴寶庫。
光孝寺寺內古木參天，殿宇櫛比麟次，總面積達三萬多平方公尺，現存的建築群有大雄寶殿、六祖殿、天王殿、伽藍殿、瘞髮塔、東西鐵塔等，其中以大雄寶殿最雄偉，始建於東晉隆安元年(公元三九七年)的大雄寶殿，現存殿宇為清順治十一年(公元一六五四年)改建，重檐歇山頂，出檐平緩深遠，中間粗、兩頭略細、雄偉粗壯的梭形柱與層層挑出的斗拱相互輝映，結構嚴謹、造型樸拙，頗具唐宋風格，是我國佛教建築藝術的瑰寶。
除了巍峨壯觀的建築，大雄寶殿還珍藏有七十多尊唐代木雕像，其中有羅漢像、護法像、供養人像、信士像…這些珍貴雕像，造型渾厚凝重，雕工樸拙自然、刀法精練，是唐代木雕的精品，彌足珍貴。
大雄寶殿台基左右兩側，有一對歷史悠久的石經幢，大殿右側為供奉護法的伽藍殿，「越王臺上開紺宮，珍樓寶屋光玲瓏」單檐攢尖頂，造型優雅的伽藍殿為明代建築，兩側綠樹成蔭，灰簷白牆的建築，在綠樹叢中，顯得寧靜優雅。大雄寶殿左側為北宋真宗年間所建的六祖殿，殿內供奉六祖慧能像，慈眉善目，神態安祥，栩栩如生，瞻仰之餘，如沐春風。此外，大雄寶殿東西兩側還各有一座七層鐵塔，東鐵塔建於南漢大寶十年(公元九六七年)，塔為七層方塔，高約四公尺，有九百座佛龕，因此又稱「塗金千佛塔」，鐵塔基座為蓮花座，四周雕有行龍火珠及升龍、降龍火燄三寶珠，是我國現存鐵塔中，歷史最悠久且最完整的鐵塔；西鐵塔建築年代雖較東鐵塔早四年，但不幸在清朝末年，一次房屋意外倒塌事件中，被壓垮四層，如今僅剩三層，不得不將「寶座」讓給東鐵塔。
光孝寺除了歷史悠久的古建築外，還有兩棵極為珍貴的古樹，位於大雄寶殿東北角，與瘞髮塔相依並立的古菩提樹，相傳係六朝梁武帝天監元年(公元五零二年)，由印度高僧知藥自印度帶來種植的，這棵菩提樹不幸在清仁宗嘉慶五年(公元一八零零年)，被颱風吹倒而枯死，後來光孝寺派專人到韶關南華禪寺，移植另一棵知藥所種菩提樹的分株補種原處，如今這棵補植的菩提樹，樹高數丈，樹幹四人合抱，枝葉扶疏，有好事的遊客特地為老菩提樹作詩：「有葉堪成絹，無花不讓蓮。」，由於老菩提樹名聲響亮，前往光孝寺的遊客無不專程瞻養老樹風貌，發思古之幽情。
與老菩提樹並稱「光孝寺兩大骨董樹」的訶子樹，歷史更悠久，相傳這棵訶子樹為虞翻親手種植，至今樹齡已達一千七百餘年，老菩提樹有詩，古訶子樹當然也免不了有後人「拍拍馬屁」－－「古訶子樹知耽酒癖，蘋婆花識謫居人。」
歷史悠久的光孝寺，雖然與六榕寺、海幢寺、華林寺並稱廣州四大叢林，且於一九六一年，被中共國務院公佈為全國重點文物保護單位，但卻遲至一九八六年三月五日，才經國務院批准，重新交還宗教部門管理，歷經近半世紀的隱晦，文化大革命時期，又遭紅衛兵盲目破壞，光孝寺「元氣大傷」，在改革開放熱潮下，光孝寺為吸引為數眾多的佛教徒，目前正積極籌募經費，希望恢復寺廟舊觀，由於整建工程經費龐大，多金的「臺胞團」在旅行社未安排光孝寺行程的情況下，整建經費僅依靠大陸本地信徒零星的香火錢，及港澳同胞的捐款，經費不足導致整建工程進度緩慢，不少珍貴文物到處散落，千年古物淪落至此，令人不勝欷吁！廟方亟盼與臺胞結緣，以早日完成這座嶺南名剎的整建工程，但卻苦於無溝通管道，這段因緣，何時才能圓滿﹖
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