南京的著名佛寺大都位於城郊，唯獨雞鳴寺與眾不同，位於城中雞籠山東麓山丘上，雞籠山海拔僅有 六十二公尺 ，由於山勢渾圓，形狀酷似雞籠，因此名為雞籠山，東接九華山，北臨玄武湖，西連鼓樓崗，林木蓊鬱、景致秀麗，加上有煙波杳渺的玄武湖襯托，益發顯得清新脫俗，莊嚴古剎選上此地，良有以也。
雞鳴寺的前身，一般人都以為是南朝粱武帝所建的同泰寺，其實早在西晉永康元年（西元三零零年），這處絕佳的山水勝地，就已成為道場，只是規模不大，名氣不響亮，而鮮有人知。粱武帝普通八年（西元五二七年）興建同泰寺，已是兩百多年後的事了。「侯景之亂」後，同泰寺毀於戰火，其後三百多年，同泰寺湮沒在一片荒煙蔓草中，直到西元九二二年，南吳王楊渭才在原址興建面積僅為同泰寺一半的台城千佛院，南唐時，增建涵虛閣並改名為淨居寺，其後又改稱圓寂寺，宋代分寺廟一半之地置法寶寺，明洪武二十年（西元一三八七年），太祖命李新督工，將原有老舊建築全數拆除，大興土木，擴建殿堂僧防、亭台樓閣，並題額為雞鳴寺，千年古剎才恢復往日盛況。
明洪武年間興建完工的雞鳴寺，主要殿宇有天王殿、正佛殿、五方殿、觀音殿、輪藏殿、伽藍殿、祖師殿、鐘樓、鼓樓、方丈、禪堂、齋房、客房、涼亭…等，規模雖不如同泰寺，但卻是南京城內首屈一指的名剎，由於當時供奉的倒坐觀音菩薩，十分靈驗，每年 農曆二月十九 觀音菩薩但生日、六月十九觀音成道日、九月十九觀音出家紀念日，虔誠的信徒絡繹不絕，香火之盛，堪稱南京之最。
明朝初葉至中葉，雞鳴寺香火鼎盛，明末，雞鳴寺由於年久失修，殿宇岌岌可危，清康熙年間，雞鳴寺兩度進行大修，康熙帝南巡時，曾親臨雞鳴寺，並御筆大書「古雞鳴寺」匾額。乾隆十五年（西元一七五一年）乾隆帝南巡，當然也在雞鳴寺留下不少匾額、楹聯。咸豐年間太平軍與清軍在南京激戰，雞鳴寺也難逃劫難，寺宇建築毀於戰火，同治年間雖進行重修，但規模遠不如往昔，同治六年寺僧募化修建觀音樓、光緒二十年，兩江總督張之洞將經堂改建為豁蒙樓。民國三年，寺僧石壽、石霞在豁蒙樓旁增建景陽樓，稍具規模。文化大革命期間，喪心病狂的紅衛兵，將千年珍貴文物當成「破四舊」的對象，大肆破壞歷史古蹟、寺廟、道觀…雞鳴寺遭此大劫，寺廟建築、珍貴文物毀損殆盡。
一九七九年，歷經劫難的雞鳴寺，終於否極泰來，大陸當局為保護名勝古蹟，吸引外佛教徒，決定依照明代最盛時期的建築規模，重建雞鳴寺，經過資料收集、地形勘查、設計規劃，一九八三年，雞鳴寺重建工程正式動工，由於復舊工程浩大，在重修經費有限的情況下，復舊工程以分期方式進行，一九八五年，第一期工程大功告成，共完成頭山門、觀音殿、大雄寶殿、豁蒙樓、景陽樓、志公台、韋馱殿、彌勒殿、念佛堂、藥師佛塔、藏經樓、法堂、客堂、齋堂等建築，完工後，雞鳴寺重新對外開放，並擔負與港台及海外佛教界聯繫工作。
沿雞籠山登山石階前往雞鳴寺，首先映入眼簾的是單檐硬山頂、單座圓券洞，使用一字牆結構的山門，這種寺廟、宮殿等建築經常使用的一字牆，牆腳的須彌座、座上的磚心及頂上的線腳椽頭瓦飾，不但襯托出山門雄偉、壯麗的氣勢，且造型可愛，充分顯現出老祖宗高超的建築藝術。
步入山門，左邊為施食台，相傳此地為元時刑場，朱元璋為普渡亡魂，曾迎接 七位得道高僧在此設壇布施，過施食台，經彌勒殿，便是歇山頂的大雄寶殿，大雄寶殿內供俸泰國贈送的釋迦牟尼鎦金銅坐像。
雞鳴寺的觀音像為單檐雙坡頂，兩端檐口採用江南民間常見的馬頭牆建築風格，這種兩際山牆自檐口砌高數尺，並隨屋面斜坡做成梯形、弓形、貓拱、觀音兜、紗帽五岳朝天等式樣的馬頭牆，不但具有防火功能，且富裝飾效果，造型優雅別緻，美感十足。
觀音樓左側為豁蒙樓，樓名出自詩聖杜甫明句「子孫存如線，舊客舟疑滯；君 臣尚論兵，將帥接燕薊；朗詠六公篇，憂來豁蒙蔽。」豁蒙樓原為張之洞任兩江總督時，為紀念好友楊銳所建。
豁蒙樓東側有座民國三年，寺僧石壽、石霞借用六朝皇宮之名所建的景陽樓，目前整修完工的景陽樓上有幅對聯「雞籠山下，帝子台城，振起景陽樓故址；玄武湖邊，胭脂古井，依然同泰寺舊觀。」，景陽樓、同泰寺的滄桑盡在聯語中，大陸實行開放政策後，這兩座名樓，已改頭換面，成為茶館和素食餐館，走訪雞鳴寺，不妨到此小憩、品茗、用餐。
毀於太平天國戰火的五層寶塔，於一九九零年重建，這座塔高約 四十四公尺 的藥師佛塔，外觀為假九面，實際上是七級八面，斗拱重檐，雄偉壯觀，塔內供奉一尊原供於北京雍和宮的銅鑄藥師佛像，每層塔的中間並有四個明代以金絲楠木雕刻成的佛龕，佛龕內供奉木雕藥師佛像，雖然需購買門票才能入塔參觀，但雕工精緻藥師佛，加上登上藥師佛塔俯瞰玄武湖，湖光山色盡入眼簾，到雞鳴寺參訪，如錯過藥師佛塔，猶如入寶山空手而回，令人遺憾!
千年古剎需要名山勝水襯托，雞鳴寺旁的玄武湖，無論盛夏的荷花萬頃，抑或隆冬的蕭瑟景觀，一年四季各有風情，是參訪雞鳴寺不可錯過之處。此外，雞鳴寺後長約 兩百五十公尺 的六朝古城牆、景陽樓下山麓的「胭脂井」，也不可錯過，目前的胭脂井，已非當年南朝陳後主與寵妃張麗華、孔貴妃躲避隋軍的古井，到此憑弔，王安石的詩文「結綺臨春草一丘，尚殘宮井戒春秋；奢淫自是前王恥，不到龍沈亦可羞。」直如暮鼓晨鍾，發人深省。※
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