金山原本是長江中一座小島，古名「浮玉山」，又名澤心山、伏牛山、龍游山、妙高峰、紫金山、金鰲峰、互父山等,傳說唐代裴頭陀駐錫於此，開山獲金數鎰，因此改名金山；至今金山北峰，人們還稱為頭陀巖，以紀念這位大師。
「金山寺觀何耽耽，撞鐘伐鼓聞淮南。」從宋朝大文學家蘇東坡到鎮江金山寺遊覽參訪後，所寫的這段詩文便可想見，遠在北宋時，金山寺的規模已相當宏偉壯觀；這座因為民間故事「白蛇傳」而家喻戶曉的寺廟，自東晉創建至今，一千六百多年來，由於歷代均有修建，如今已成為江南著名古剎之一。
金山寺正名是江天禪寺，始建於東晉初期(約西元三二五年)，原名澤心寺，南朝、唐朝時稱金山寺。宋真宗天禧年間（西元一零七八～一零八五年），因皇帝夢遊金山而賜名龍游寺，後來徽宗將之改名為神霄玉清萬壽宮。宋欽宗時，又恢復龍游寺之名，元朝以後，仍名金山寺，清康熙帝南巡時，又賜名江天禪寺；寺名雖一變再變，但民間仍習慣以金山寺通稱。
金山是京口三山「金山」、「北固山」、「焦山」之冠，原來是揚子江中一個小島，從宋朝沈括「樓臺兩岸水相連，江南江北鏡裏天」和明人趙文的七律：「水天樓閣影重重，相國何年此寄蹤？淮海西來三百里，大江中湧一孤峰。濤聲夜恐巢枝鳥，雲氣朝隨出洞龍，幾度登臨帆去疾，蒼茫遙聽隔煙鐘。」可約略想見當年金山寺風貌。
清同治年間，由於長江北移，泥沙淤積，往日「揚子江心一芙蓉」的金山，如今已與南岸的陸地相接，車輛可直接來往；「千載江心寺」變成「打馬上金山」，當年「萬川東注，一島中立」、「金山屹立大江心，四面波光映梵林」的景象已煙消雲散，「滄海桑田」空留回憶，令人欷吁。
金山雖然海拔僅 三十公尺 ，但飛岩怪石，形勢奇秀，為配合山勢及江水的走向，金山寺的座向與一般寺廟建築不同，採朝西座東方式建築，進入山門，放眼望去，「大江東去，群山西來」，景觀獨特，堪稱一絕。
金山寺是江南著名叢林之一，清朝時，更曾與普陀寺、文殊寺、大明寺並列為中國四大名寺，寺廟建築當然頗有可觀之處，從「焦山山裹寺，金山寺裹山」的俗 諺，便可想見金山寺建築之宏偉。
為配合起伏不平的地形，金山寺殿堂樓閣依山而建，從山麓到山巔，一幢幢殿宇、一座座樓臺，層層相接，將整座金山緊緊抱入懷中，山與寺、寺與山渾然一體，合而為一，在全國名山古剎中，「只此一家，別無分號」，這種獨特的建築風貌，日後並成為北京頤和園「佛香閣」、承德避暑山莊「天宇咸暢」金山亭模仿的對象；金山寺之所以享有盛名，其來有自。
民國三十七年，金山寺發生大火，大殿、藏經樓及不少建築均付之一炬，僅存天王殿、觀音閣、楞伽台、留雲亭、慈壽塔等，近年來，大陸當局為吸引佛教徒及觀光客，重新加以整建，目前已大致恢復舊觀。
金山寺前有八字牆及三間三樓四柱的石坊，進入西向的寺門，便是單檐歇山頂的天王殿，殿內奉祀四大天王及彌勒像，彌勒佛旁有「大肚能容，了卻人間多少事；滿腔歡喜，笑開天下古今愁。」，天王殿後，便是一九九零年新建完工的大雄寶 殿，大殿正中供奉釋迦牟尼佛、藥師佛、阿彌陀佛，兩旁為十八羅漢塑像，殿後則 供奉觀音立像，雖不知為何人作品，但從雕工之精緻推敲，應係出自名家之手。
名山古剎絕非浪得虛名，金山寺中除珍藏不少佛教經典，還有諸葛亮戰鼓、文徵明「金山圖」、周代銅鼎及一條鎮山之寶：蘇東坡玉帶。據說蘇東坡有一次到金山寺參訪，與佛印鬥智要求留宿，佛印一句：「四大皆空，五蘊非有，居士何處住？」將蘇東坡難倒，東坡只好將玉帶留下，做為金山寺鎮山之寶。曾經到金山寺遊歷、喜歡到處題字的乾隆帝，當然不會放過在玉帶上題跋的難得機會，鎮山玉帶成為「御帶」，金山寺更是聲名大噪。
「數重樓枕層層石，四壁窗開面面風；忽見鳥飛平地起，始驚身在半空中。插雲金碧虹千丈，倚漢崢嶸玉一峰；想得高秋涼月夜，分明人間蕊珠宮。」八面七級的慈壽塔是金山寺的標誌，原建於南朝，不久後毀圮，宋朝時，改建為「薦慈塔」、「薦壽塔」雙塔，雙塔倒塌後，清光緒年間重建，因適逢慈禧太后六十壽辰，取 名慈壽塔，塔身為磚木結構，高 三十公尺 ，入口處有一頗富禪機的聯語：「但使此心無所住，雖有絕頂誰能窮？」
由於大陸當局規定寺廟需「自給自足」，參觀金山寺要門票，攀登慈壽塔當然也免不了門票，不遠千里而來，遊客千萬不要節省小錢而喪失登臨其上，遠眺大江 東去；煙波飄渺壯麗景色之難得機會。
白蛇傳中的法海和尚為傳說人物，但慈壽塔南隅頭陀巖下卻真有法海洞，洞中供奉有法海塑像。法海和尚俗名裴頭陀，是唐朝宰相裴休之子，受熱愛佛法的父親影響而出家，先在廬山學佛，後順江東下鎮江金山。當時金山寺一片荒煙蔓草，法海披荊斬棘修復寺廟，並在洞中苦修，目前法海洞口還懸掛著宋朝張商英的楹聯： 「半間石室安禪地，蓋代功名不易磨。白蟒化龍歸海去，岩中留下老頭陀。」
除了法海洞外，金山最高峰「妙高峰」上的留雲亭，也是必遊之處；清康熙帝南巡至此，御筆親題「江天一覽」碑刻，登亭瞭望，江天一色，氣象萬千，令人心 曠神怡。
水陸法會是我國佛教法事中最隆重的盛會，根據佛教典籍記載，南朝梁武帝夜夢高僧指示，解脫眾生苦厄最佳途徑莫過於舉辦水陸大齋，當時，武帝下詔金山寺寶志禪師延請高僧撰編水陸儀軌，並於金山寺啟建法界凡冥水陸普渡大齋盛會，武帝並於天監四年（西元五零五年），親自到金山寺，依儀修設水陸法會，超渡亡魂、普渡眾生，今日，我國佛教水陸法會的法事儀式、經文、水陸畫藝等，都濫觴自金山寺。
「中冷南畔石盤陀，古來出沒隨濤波。」蘇東坡的歌詠，加上唐代著名的品茗專家陸羽在品評天下名泉時，將中冷泉評為「天下第一泉」，水質清冽、晶瑩的中 冷泉，是愛好品茗者不能錯過的地方；暢遊金山寺後，在中冷泉旁茶座品茗歇息，，真可謂人生一大享受！※
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