「南山淨慈，北山靈隱」、「兩峰勝概山僧得，好為南屏一寫圖」，位於南屏山慧日峰下的千年古剎淨慈寺，與武林山北高峰南麓的靈隱寺，自古便以東南兩大名剎齊名。淨慈寺更因擁有西湖十景中「南屏晚鐘」、「雷峰夕照」兩大景觀，成為佛教徒與一般遊客趨之若鶩的勝地。
五代後周顯德元年（西元九五四年），吳越王錢弘俶為供奉延壽禪師，在南屏山慧日峰下建寺，名為慧日永明院，宋太宗太平興國二年賜名「壽寧禪院」，南宋高宗紹興九年（西元一一三九年）改為淨慈報恩光孝寺。此後，寺院兩毀兩建，南宋嘉定十三年重新整建，淨慈寺進入鼎盛時期。
淨慈寺屢毀屢建，最為民間傳誦的便是「濟公神井運木建寺」故事。傳說法號道濟的濟公，於嘉泰初年，從淨慈寺第二十代住持德輝為師，嘉泰四年淨慈寺毀於大火，當時道濟在淨慈寺擔任書記，立誓要重建淨慈寺。某日出外募化至嚴陵，以袈裟覆蓋山林，山上樹木自動拔地而起，隨江而下。有信徒見木材流至江邊，通報寺僧，寺僧準備招集工人搬運，道濟稱「不用搬運，木材已在香積井中」，寺僧半 信半疑，前往井邊查看，果然有木材源源不斷自井中湧出，直到負責建築寺院的工匠說「夠了」，木材才不再湧出。如今這個傳說中的「神運井」已成為淨慈寺的古蹟，遊客到此，總要前往一探究竟。
「臥聞禪老入南山，淨掃清風五百間。」從蘇東坡的詩句中，便可想見北宋時淨慈寺的規模已相當宏大，當時淨慈寺中軸線有五幢主殿，兩旁偏殿加上三十二座樓、閣、軒、堂，規模宏偉。可惜宋室南渡後，淨慈寺不幸遭到毀損。由於北宋時，淨慈寺名僧大德輩出，「名藍有光」，高宗對淨慈寺重視有加，親自前往察看，並下詔命湖州佛智寺道容大師前來淨慈寺擔任住持，主持寺院殿宇重建工作，五年後寺院重建工程功德圓滿。
南宋時，淨慈寺命運多乖，幾經毀建。嘉定三年，少林妙崧大師奉旨擔任淨慈寺第二十九代住持，大規模重建寺院，翰林大學士程珌為文稱道重建後的淨慈寺「濕紅映地，飛翠侵霄，檐轉鸞翎，階排雁齒。星垂珠閣，寶殿洞乎琉璃；日耀璇題，金椽聳乎玳瑁。」寺院建築壯觀至極，以「閎勝甲於湖山」，被朝廷列為禪宗五山之一。
元至元二十七年（西元一二九零年），淨慈寺遭火焚，經德垕、至慧、文寶等歷任住持，四處募化，得以重建大殿、觀音殿、羅漢殿、法堂、蒙堂、山門，淨慈寺才恢復舊觀，元朝中葉，朝廷為籠絡佛教信徒，對淨慈寺高僧採取懷柔政策，並實施護教，雖然有不少大臣紛紛與佛門結為方外交，但大多只是做表面功夫，至元代末葉，淨慈寺「人員雜染」、「寮社圍爐」、「撫琴奕棋」，寺僧鮮少研習佛法。明太祖朱元璋開國伊始，便大力倡導佛教、整頓佛門，淨慈寺也趕上這股熱潮，在寺內高僧重整下，恢復舊觀。
清康熙、乾隆二帝，多次南巡，對杭州佛寺優禮有加，康熙二十八年（西元一六八九年），康熙帝親臨淨慈寺，十年後，二度參訪，除了將淨慈報恩禪寺改為淨慈禪寺，親筆御書寺額和「西峰」兩字，並題「雲開樹色千花滿，竹里泉聲百道飛」楹聯一幅。乾隆南巡時，當然也不會放過題字、封賜的機會。乾隆帝在淨慈寺留「正法眼藏」殿額及「敕建淨慈禪寺」門額，並致贈畫軸、菩薩碑圖、佛教經典及法帖等。
淨慈寺位於南山路，硬山頂一字牆造型的照壁，掩映在蓊鬱的古樹間，顯得十 分寧靜安詳。照壁上書有「南無阿彌陀佛」六個大字，照壁前有一對雄壯威武的石獅，還有一個供人休息的涼亭。涼亭柱上書有「遠樹來風度晚鐘」詩句，意境高雅，不知出自何人之手。走過山門便是三楹歇山頂的天王殿，殿中供奉一尊銅鑄彌勒像，兩旁則是四大金剛。經過天王殿，中軸線上最壯觀的大雄寶殿矗立眼前。大雄寶殿係一九六零年重建，高十三丈、重檐歇山頂，殿中供奉「西方三聖」，迦葉、阿難侍立左右，淨慈寺的大雄寶殿除了有不少精雕細琢的雕刻外，大殿的每根廊柱上都書有發人深省的聯語「雷峰塔紅掛門前南屏鐘外看琉璃照徹瓔珞輝煌又道濟歸 來隻手換祇園小劫」、「一偈遍梵天看東土普現光明照澈淨慧因緣莊嚴色相」…值得有心人細心品味。
「淨慈掩映對南屏，斷續蒲勞入夜聲；卻懷姑蘇城外泊，寒山聽得正三更。」、「山南映山北，鐘聲入翠微」、「塔影圓明清淨地，鐘聲響徹夕陽天」，重十公噸，鑄造於明洪武十一年（西元一三七八年），列名西湖十景的「南屏晚鐘」，於清末鐘樓損毀後，不知去向。西湖十景去其一。一九八四年重修淨慈寺時，日本曹洞宗大本山永平寺信徒發起捐款，重新鑄造高 三公尺 ，重十餘公噸的青銅大鐘，鐘上並鑄有《妙法蓮華經》。目前大鐘安放在天王殿左側新建不久的鐘樓內，大鐘下並供奉一尊地藏菩薩， 一九八六年十一月二十一日 ，悠揚宏亮的鐘聲響起，歷經近百年的沈寂，「南屏晚鐘」再度迴盪在暮靄蒼茫的西湖。
除了「南屏晚鐘」外，淨慈寺還曾擁有「西湖十景」之一的「雷峰夕照」，八 面五層，磚石砌成的雷峰塔，為五代吳越王錢弘俶所建。塔身外觀為樓閣式，重檐飛棟，造型優雅。南屏山雷峰塔與北山寶俶塔隔西湖遙遙相望，有「雷峰如龍鍾老衲，寶俶如亭亭美人」之稱。由於雷峰塔是民間傳說故事《白蛇傳》，法海和尚禁錮白素貞的地方，千古以來，吸引了多少癡情男女，到此流連低徊。可惜的是，明嘉靖三十四年，倭寇騷擾杭州，火燒雷峰塔，塔身的木結構焚毀，只剩下孤零零的赭黃色塔身。民國十三年，年久失修的雷峰塔倒塌，元初詩人尹廷高的詩句「孤峰猶帶夕陽紅」、「梅妻鶴子」林和靖的詩文「夕照見前村」；詩人筆下的「雷峰夕 照」徒然令人欷吁。
「廣施慧心於萬物，魚樂人亦樂；普發宏願濟大千，放生救眾生。」淨慈寺的放生池與一般寺廟不同，位在南山路對面，與寺廟建築隔街相望，面積頗大的放生池內有一處假山，迷你的亭台樓閣、樹木花草，將放生池裝扮得多彩多姿，是大陸佛寺中少見的景象。
「上有天堂，下有蘇杭」，古往今來，杭州讓多少人魂牽夢縈？「南山淨慈， 北山靈隱」，走訪千年古剎者比比皆是，但有幾人能參透宋朝大詩人范成大的詩文—「南北高峰舊往還，芒鞋踏遍兩山間，近來卻被官程累，三過西湖三見山。」？※
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