座落在長江下游，和鎮江隔江相望的揚州，素以歷史古蹟、風光明媚名聞遐邇，古大明寺、瘦西湖、平山堂、文昌閣、史可法紀念館、何園、隋煬帝陵、文峰塔、徐園…等名勝古蹟，不但令人發「唐宋元明清，從古看到今」的思古幽情，也可領略「兩堤花柳全依水，一路樓臺直到山」的絕佳風情，一九八二年二月，大陸國務院公佈全國第一批歷史文化名城，有三千年歷史的揚州，當仁不讓榮登金榜，躋身為大陸著名的旅遊勝地。
唐朝盛世，佛教的發展達到空前興盛時代，在名僧輩出的情況下，佛教與建築、繪畫、雕刻、書法…融於一爐，中華文化發展到顛峰狀態，當時的日本為吸取盛唐文化精髓，除派遣使節、留學生到我國促進邦交、求學，也派遣不少僧侶遠渡重洋到我國，這些負有重大使命的僧侶，除遍訪高僧大德，拜師受戒學律外，並希望能延請高僧東渡日本弘揚佛法。唐玄宗開元年間，日本僧人榮睿、普照隨遣唐使到長安、洛陽留學十年後，於天寶元年（西元七四二年）南渡揚州，求學於大明寺，「淮南江左，唯鑑真獨秀無倫，以戒律化誘，道俗歸心，郁為一方宗首。」，當時駐錫於大明寺，講律、傳戒，譽滿江淮、佛學造詣博大精深、品德高超並精通醫術、建築、雕塑的鑑真大師便成為日本邀請的對象。
鑑真大師俗姓淳于，廣陵江陰縣人，生於唐武則天垂拱四年（西元六八八年），十四歲於揚州大雲寺剃度為僧，拜智滿為師，其後又前往長安（今西安）、洛陽等地名山古剎，除精研律典外，並跟從道岸律師學習律宗經典、建築、繪畫，拜弘景禪師學習「五明醫學藥典」，年紀輕輕便成為「十項全能」的高僧，二十七歲時鑑真大師返大明寺擔任住持，興戒壇、建寺宇、造佛像、寫經刻石…不遺餘力宏揚佛法，前後受戒弟子達四萬餘人。
鑑真大師為了弘揚佛法，不顧己身安危，自天寶元年開始東渡日本，經過五次失敗，歷經千辛萬苦，終於在六十六歲高齡，且雙目失明的情況下，於天寶十二年（西元七五三年）第六次東渡時，以無比的毅力克服驚濤駭浪，到達日本九州，完成「為傳戒律，發願過海，不至日本國，本願不遂！」的弘願，開創日本佛教的律宗，日本天皇並賜以「傳燈大師」法號。鑑真和尚的事蹟，至今仍令人津津樂道，鑑真大師駐錫多年的大明寺，沾大師之光，如今不但成為大陸著名佛寺，更是日本佛教徒心目中的「聖地」。
大明寺位於揚州市西北蜀崗山上，始建於南朝宋武帝大明年間（西元四五七～四六四年），至今已有一千五百多年歷史，隋朝仁壽元年（西元六零一年），大明寺內興建一座九層高的棲靈塔，寺名改為棲靈寺，由於塔和寺都在隋宮西面，又名西靈寺或西寺，傳說唐代大詩人李白、劉禹錫、白居易等都曾登臨棲靈塔，並賦詩紀念，可惜唐武宗會昌三年，棲靈塔毀圮，古塔早已渺無蹤影，現在原址上建有一座四柱三檐、古色古香的牌樓，正面書「棲靈遺址」，背面篆書「豐東名區」，牌樓前有兩隻雕工精緻的石獅，雄壯威武鎮守山門。
大明寺西南角，就是宋朝大文學家歐陽修因反對慶曆新政，於仁宗慶曆二年，被貶謫揚州，擔任揚州太守時建造的平山堂，「堂因人貴」，由於歐陽修名氣太響亮，被秦觀稱讚為「淮東第一觀」的平山堂，吸引了歷代不少遷客騷人「到此一遊」，當然也留下不少詩詞碑刻，由於平山堂視野遼闊，登臨其上，憑欄遠眺長江南岸的鎮江三山－金山、焦山、北固山，歷歷如在眼前，除了堂後「遠山來與此堂平」匾額，後人曾綜合范仲淹《岳陽樓記》、歐陽修《醉翁亭記》、蘇東坡《放鶴亭記》、王禹偁《黃岡竹樓記》四篇千古佳作，撰寫楹聯描述平山堂－「銜遠山，吞長江，其西南諸峰林壑尤美；送夕陽，迎素月，當春夏之交草木際天。」。平山堂內另有「六一堂」，內有歐陽修石刻像及歐字石碑，前往大明寺的遊客務必到此，瞻仰一代文學大師風範。
經牌樓至天王殿，過庭院便是面闊三間、重檐歇山頂建築的大雄寶殿，大殿前有兩排高聳挺拔的松樹，及一個歷史悠久的大香爐，大雄寶殿供奉釋迦牟尼佛，左為藥師佛、右為彌勒佛，釋迦牟尼佛兩側為迦葉、阿難立像，大殿兩側有神態栩栩如生的十八羅漢塑像，三尊大佛和十八羅漢像都飾以真金，十分莊嚴華麗。佛壇背後是「海島觀音」泥塑，共有一百零六尊泥塑，氣勢雄渾。
大雄寶殿右側即民國六十二年，由著名建築師梁思成設計的鑑真法師紀念堂，唐代建築風格的鑑真法師紀念堂建築面積為 七百平方公尺 ，由門屋、碑亭、迴廊、紀念堂…等組成，正殿建築係模仿日本奈良的唐招提寺金堂格式，屋頂的建築採用我國自商朝至清代最尊貴的廡殿頂形式，前後左右四坡屋面，則採清代創新的「推山」作法，呈凹曲狀，顯現出建築線條之美，廡殿頂有一正脊及四面下垂的垂脊，正脊與垂脊接合的地方用「鴟吻」，鑑真法師紀念堂的「鴟吻」，設於正脊兩端稱為「正吻」，造型為唐代盛行的龍頭形，傳說宮殿、寺廟等屋脊裝設這種吻獸，可以避免火神光顧。
鑑真法師紀念堂前碑亭有一塊仿唐漢白玉橫碑，正面刻「唐鑑真大和尚紀念碑」，為郭沫若手書，紀念碑後刻有中國佛教協會會長趙樸初所撰鑑真大師事蹟，鑑真法師紀念堂內供奉鑑真和尚的楠木雕像，這尊日本天平時期的珍貴藝術品，係一九八零年春天，日本人民為感念鑑真大師將盛唐文化的精華，包括佛學、醫學、建築、雕塑、繪畫、書法…等帶進日本，促成中日文化交流的恩德，由日本奈良唐招提寺漂洋過海回歸鑑真家鄉－揚州，雕像高約 七公尺 ，重 十二公斤 ，雙目緊閉，結跏趺坐，開顏含笑，溫馨慈祥中流露出堅毅凜然、剛毅木訥的神態，望之令人肅然起敬，正殿並懸掛西安大燕塔、肇慶七星岩、日本九州秋妻屋浦海岸、奈良唐招提寺金堂四幅絹本畫，後面的壁畫則描繪當年鑑真大師東渡日本的艱險歷程。
除了大雄寶殿、平山堂、鑑真法師紀念堂、天王殿、六一堂…等建築，大明寺正殿西側有一座清乾隆十六年修建的「西園」，這座在揚州瘦西湖園林中頗富盛名的園林，又名「芳圃」，整座園林建築在有「蜀岡朝旭」美譽的蜀岡之上，四周丘陵環繞，為配合高低起伏的地形，亭台樓閣完全依地形構築，高中寓低，低中寓高，風格獨特，饒富情趣。西園中待月亭內，存有著名古泉之一，被品茗專家張又新品為「天下第五泉」的康泉遺址，昔日清泉早已乾涸，滄海桑田，令人不勝欷歔！大雄寶殿東側的「東園」內，有面闊五間，單檐硬山頂，一九八六年從清初揚州八大名剎之一的福國寺拆遷復建的藏經樓。
大明寺內有景致清幽的西園；有紀念大文學家歐陽修的平山堂；有鑑真法師紀念堂，在大陸無數的寺廟中，可謂與眾不同，走訪大明寺，不但可瞻仰佛學大師風風範；追思大文學家生平事蹟；還可以欣賞揚州嫵媚動人的園林藝術，雲遊四海，怎能錯過大明寺？※
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