蘇州擁有十處全國重點文物保護單位、五十八處江蘇省重點文物保護單位，古蹟數目之多，絲毫不遜於北京、西安、南京、杭州、邯鄲、洛陽、開封等七大古都，在比比皆是的古蹟中，被列為江蘇省重點文物保護單位的寒山寺，因為唐朝大詩人張繼膾炙人口的「楓橋夜泊」而馳名國內，六零年代，興起於日本及歐美的「寒山熱」，更使得寒山寺成為蜚聲國際的寺廟，觀光客、朝聖者絡繹不絕。
寒山寺原名妙利普明塔院，又稱楓橋寺，位於蘇州城西 三點五公里 楓橋鎮，始建於梁天監年間（公元五零二～五一九年），至今已有近一千五百年歷史，相傳唐貞觀初，「詩僧」寒山子與拾得自天台山國清寺到此地結茅修行，民間為紀念這位高僧，便以寒山為寺名，相沿至今，妙利普明塔院的本名，反倒鮮少人知。
根據姚廣孝的說法「寒山子者，不知其姓氏，大曆中，隱居天台翠屏山，其山深邃，當暑有雪，亦名寒巖，因自號寒山子。好為詩，每得一篇一句，輒書於樹間石上，有好事者，隨而錄之，凡三百餘首，多述山林幽隱之興，或譏諷時態，能警勵流俗。」這位隱晦千餘年的「詩僧」，若非日本及歐美的寒山熱，怎麼可能成為禪宗「新貴」？寒山寺若無張繼的《楓橋夜泊》，豈能有今天的風光？
雖然是千年古剎，寒山寺自唐代以來，歷經滄桑，曾多次毀於戰火，元朝末葉，寒山寺塔寺俱毀，明洪武年間（西元一三六八～一三九八年）重建，明正統年間（西元一四三六～一四四九年）再度整修，清咸豐十年（西元一八六零年）清軍與太平天國軍在蘇州激戰，寒山寺所有建築幾乎全毀，現存主要殿宇－大雄寶殿、藏經樓、鐘樓、碑廊及一些僧舍、配殿為清光緒三十二年至宣統三年陸續修建。近年來，大陸當局為吸引台、港、澳、日本…的佛教徒，增建形狀酷似花籃的楓江樓、霜鐘閣、方丈室、文物陳列室等建築，整個寺院曲欄迴廊、綠樹黃牆，建築佈局獨特，與以中軸線為佈局的一般寺廟迥然不同，頗有「曲徑通幽處，禪房花木深」的幽雅意境。
寒山寺的大雄寶殿為單檐歇山頂，面闊三間，殿內供奉釋迦牟尼佛和迦葉、阿難尊者像，大殿兩側為明成化年間（西元一四六五～一四八七年）鑄造的十八羅漢，後壁則供有清朝名畫家羅聘的寒山、拾得石刻繪像。大雄寶殿前的左右兩側，各有一座偏殿，左側偏殿為寒山、拾得像堂，右側為羅漢堂，堂內陳列以樟木雕刻的金身五百羅漢像，五百羅漢雕像神態各異，栩栩如生，是寒山寺的珍貴文物。
寒山寺中軸線右側有一個獨立院落，前方為楓江樓，後方為碑廊和羅漢堂，碑廊內有不少歷代名人的碑刻，雖然飽經風霜雨雪侵襲，大多數仍保存良好，寺內最著名的碑刻是「楓橋夜泊」石刻，原碑為明．文徵明所書，太平天國之亂，石碑毀於兵燹，清末江蘇巡撫程雪樓重新樹立俞樾補書重刻的石碑，俞樾並為此碑作跋「寒山寺舊有文待詔所書唐楓橋夜泊詩，歲久漫漶。光緒丙午，筱石中丞於寺中新葺數楹，囑余補書刻石。」此外，還有唐寅撰寫的《姑蘇寒山寺化鐘疏》、宋人所立《金剛經》石刻、康有為「鐘聲已渡海雲東，冷盡寒山古寺楓；勿使豐干又饒舌，他人再到不空空。」詩碑、岳飛及歷代題詠寒山寺石刻數十方，這些珍貴石刻，形成一個迷你「碑林」，除了珍貴的碑刻外，寒山寺內還供有清代名畫家羅聘所作寒山、拾得畫像石刻和「嬉笑見神」塑像，前往寒山寺參訪，千萬不要錯過觀賞稀世珍品的機會。
「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠；姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。」寒山寺之所以享有盛名，張繼這首《楓橋夜泊》居功厥偉，遙想當年，張繼搭乘的烏蓬船，在船伕搖櫓聲中，來到楓橋，並在此停泊，夜半時分，不能成眠的詩人，忽然聽到寒山寺悠揚的鐘聲，一時詩興大發，大筆一揮，完成這首傳誦千古的名詩。多年之後，張繼重臨楓橋，又寫下《再泊楓橋》七言絕句－「白髮重來一夢中，青山不改舊時容；烏啼月落寒山寺，欹枕當聽半夜鐘。」，雖然情境、意境皆美，可惜始終無法超越《楓橋夜泊》，至今未能揚眉吐氣，人生命運難測，詩文命運何嘗不是如此？
寒山寺的鐘是騷人墨客的「最愛」，除了膾炙人口的《楓橋夜泊》外，清代大詩人黃仲則的詩「含山迢遞鏡鋪藍，小泊遊仙一枕酣；夜半鐘聲敲不醒，別來怎不夢江南？」；清名詩人王漁洋在風雨夜上寒山寺，慨然題詩「十年舊約江南夢，獨聽寒山夜半鐘。」；康梁戊戌變法主要人物康有為於民國九年遊寒山寺，因為當時寺鐘已被日本人盜走，也留下一首詩「鐘聲已渡海雲東，冷盡寒山古寺楓；勿使豐干又饒舌，他人再到不空空。」，寒山寺的鐘，何其有幸，得到歷代無數文人雅士青睞，後人又何其有幸，在聆聽寒山鐘聲之餘，還能品味千秋佳句。
「人怕出名，豬怕肥」，寒山寺的古鐘由於名氣太大，命運多乖，唐代鑄造的古鐘，早已芳蹤杳然，連明朝嘉靖年間重鑄的大鐘，據傳也被日本人偷走了，目前寒山寺內的三口大鐘，一口為日本人山田於一九零六年所鑄贈的青銅仿唐奶子鐘，鐘上刻有日本首相伊藤博文的銘文，現懸掛在大雄寶殿右側。另一口陳列在鐘房的五噸巨鐘，係美籍華人所贈，這口鐘音質渾厚、聲聞數里，是寒山寺噸位最大的鐘 。清光緒三十年，江蘇巡撫陳夔龍重修寒山寺所鑄的大鐘，原懸掛在鐘樓，如今，因寒山寺重建仿唐式七層寶塔，被迫暫時搬家，俟寶塔建成後，再安放塔中，屆時寒山寺鐘聲將再度悠揚。
日本人認為如果在除夕夜聽到寒山寺鐘聲，整年都會平安順利，因此每當歲末年終，都有不少日本觀光客遠渡重洋，到寒山寺聆聽夜半鐘聲，寒山寺為賺取外匯，需繳費才能敲鐘，雖然收費頗高，但慕名而來的遊客，為一償宿願，祈求平安，仍不計代價，親自敲鐘過癮，絡繹不絕的敲鐘人，使得寒山寺幾乎整天鐘聲悠揚不絕。
大陸當局開放宗教活動之後，日本人是第一批造訪寒山寺的「貴客」，由於「寒山熱」的影響，許多日本人將寒山寺當作「聖地」，不但以前往寒山寺朝聖為榮，更大筆捐獻「香火錢」維修寺廟，此外，一些日本人並在寺內空地種植樹木，對寒山寺的綠化助益頗大。近年來，在政府大陸政策逐漸開放的情況下，山明水秀、小河悠悠、石橋處處、古意盎然的蘇州，吸引了不少臺胞，寒山寺也成為臺胞參訪的主要佛寺，多金的臺胞在寒山四的奉獻不亞於日本客，已成為寒山寺的新貴。
前往寒山寺的最好方法是走水路，由蘇州典型的水路城門--盤門，搭乘觀光小舟言蜿蜒曲折的水巷「尋幽訪勝」，不但可欣賞江南水鄉風情，並可觀賞沿途各具風情的古橋，在終點--楓橋,還可遙想當年張繼大筆一揮,寫下千古絕唱的情景，實在是一舉多得。從楓橋寒山寺途中，經過一處仿古街道--鐵嶺關，兩旁盡是販賣蘇州檀香扇、絲綢、雙面繡、蘇繡、字畫…的小商家，參訪寒山四之餘，不妨到此尋尋寶，也許會有意想不到的收穫。
「寒山道，無人到；若能到，稱十號。」，當年在此修行，鮮有人知的寒山子，在千百年之後，竟然成為國際寵兒，人間事，難預料，連寒山子都料不到，何況凡夫俗子？
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