北京是我國封建時代最後的帝都，從金朝遷都燕京（今北京）後，北京開始躍上我國政治舞臺，七百多年來，歷經元、明、清三朝歷代君王全力營建，北京不但成為我國六大古都之一，也是馳名世界的文化古都。由於擁有萬里長城、故宮、頤和園、周口店、北海公園、天壇…等名聞遐邇的名勝古蹟，大陸實施改革開放政策後，北京迅速崛起，成為世界各地觀光客的新寵，不少觀光客抱著「到此一遊」的心態，湧向長城、故宮、天壇…但卻鮮有人真正走進北京的深處，想要擁抱北京，只有走進胡同、走進四合院!
北京的胡同形成於元朝，七百多年來，歷朝歷代對胡同的定義、名稱各有不同，從元朝到清朝，胡同的名稱就有火弄、胡洞、衖通、火衖、衙衕、衚衕、忽洞、湖洞…等十多種，名稱不同，各朝代對胡同的定義也略有不同，根據元末《析津志》記「大都街制，自南以至於北，謂之經，自東至西，謂之緯，大街二十四步闊，小街十二步闊，三百八十四火弄，二十九衖通，衖通六步闊」，元朝一步為五尺，一尺約為現在的零點三公尺，一步尺約一點五四公尺，胡同寬六步約合九點二四公尺，目前東四北區現存幾條元代胡同正符合元代胡同的標準。
元朝對大街、小街、胡同的嚴格規定，隨著朝代的更迭，北京城建築風貌改變逐漸寬鬆，明朝初期廢棄部份元朝建築群，原址上出現一些不規則的小胡同，清廷入關後，廢除部份明朝的衙署、府第、倉場，廢址所在也形成一些胡同，這些胡同有些超過九點二四公尺，有些則不足，但通稱為胡同，可見明、清時期，胡同寬度標準規定並無嚴格規定。
如果把北京當作人體，胡同就是密密麻麻的微血管，缺少了胡同，北京必將了無生機，胡同是北京的脈絡、交通的衢道；也是平民百姓生活作息的場所；更是記錄北京七百年興衰的活歷史，漫步胡同，猶如走進歷史，在在令人發思古之幽情。老北京人說「北京的胡同有名的三百六，無名胡同似牛毛。」，雖然稍嫌誇大，但卻顯現出北京胡同之多。
北京胡同形成於元朝，根據《析津志》記載，元朝大都有三百八十四火弄（廣
義的胡同）、加上二十九條衖通，合計共有街巷胡同四百一十三條，到了明朝，根據「北京城復原圖」，街巷胡同有六百二十九條，直接稱為胡同有三百五十七條，其中羊房胡同、羅兒胡同、門樓胡同、東絛兒胡同、羊肉胡同、磚塔胡同、粉子胡同、翠花胡同、弓弦胡同、月牙胡同、頭髮胡同、安兒胡同、油坊胡同、太僕寺街、堂子胡同、棗樹胡同、等三十餘條胡同，歷經數百年，至今名稱未變。
到了清朝，北京的胡同又增加許多，根據清．朱一新《京師坊巷志稿》一書所列街巷胡同有兩千零七十七條，其中直接稱為胡同者有九百七十八條，民國時期，北京的胡同數目持續增加，日本人多田貞一《北京地名志》中記載，當時北京共有三千兩百多條胡同，最近的記錄則是翁立所著《北京的胡同》一書中所統計的數目，街巷胡同約六千一百零四條，直接稱為胡同的有一千三百一十六條。
雖然多數胡同兩旁都是灰牆灰瓦，乍看之下大同小異，但走進胡同才會發現每條胡同各有特色，每條胡同都有自己的故事，北京的胡同多如牛毛，想要一一探訪，實在不容易，在比比皆是的胡同中，如果錯過被列為「胡同之最」的胡同，猶如入寶山空手而回，豈是「遺憾」兩字可以形容。
北京最長的胡同當推東、西交民巷，這條胡同與北京最長的長安街平行，東起崇文門內大街、西至北新華街，全長三公里，排行第二的是東起崇文門外大街、西至前門大街的東、西打磨廠街。最短的胡同位在素有「九布精華萃一街」的琉璃廠，在琉璃廠東街東口的東南，桐梓胡同東口至櫻桃胡同北口，這段小巷名為「一尺大街」，全長僅二十五點二三公尺，這條最短的胡同已併入楊梅竹斜街，但老北京依然喜歡稱它為一尺大街，目前最短的胡同是連接楊梅竹斜街與炭兒胡同的貫通巷，長約三十餘公尺。
雖然元朝以後，胡同的寬度規定較不嚴格，但多數胡同都不寬，靈境胡同是北京城內最寬的胡同之一，最寬處達三十二點一八公尺，有幾處狹窄的胡同較鹿港的「摸乳巷」更狹窄，排行第一的錢市胡同，中段最窄處只有四十公分，是標準的「單行道」，天橋永安路北邊的小喇叭胡同北口拐彎處寬五十五公分，也是令胖哥、胖姊頭痛的胡同。拐彎最多的胡同在前門外的九彎胡同，名為九彎其實卻拐了十三個彎，最古老的胡同在宣武區三廟街一帶，這裡的北線閣街、南線閣街、老牆根街都是元朝建大都以前的老胡同，歷史長達九百餘年。
猶如人有人名、河有河名、山有山名，每條胡同也有自己的名字，北京胡同的名稱看來五花八門、包羅萬象，仔細歸納起來，命名的方式大致可分成四類以人名命名以市場商品命名以建築物命名以地形景觀命名。以人名直接命名的胡同有一百多條，有些以民族英雄命名；有的以歷史人物命名，更有不少胡同以平民百姓、販夫走卒命名--文丞相胡同、潘家胡同、張自忠路、劉蘭塑胡同、山老胡同、豆腐陳胡同、宋姑娘胡同…不一而足。以市場商品命名的胡同有名噪一時的胭脂胡同、黃米胡同、乾麵胡同、燒餅胡同、錢市胡同、煤渣胡同、帽兒胡同、牛街、大茶葉胡同、蓑衣胡同…等。以建築物命名的胡同有雲居胡同、祿米倉胡同、府學胡同、梁家園胡同、演樂胡同、白塔寺夾道、隆福寺街、東不壓橋胡同、官書院胡同、會計司胡同…等。以地形景觀命名的胡同有高井胡同、水車胡同、白米斜街、貫通巷、千竿胡同、樹蔭胡同、鐵影壁胡同、什錦花園胡同、銀錠橋胡同…。
如果說故宮是皇帝的舞臺，胡同就是平民百姓的舞臺，近年來，北京市政府為解決市民居住問題，正大刀闊斧進行城市改造工程，不少狹窄彎曲的胡同已煙消雲散，擁有數百年歷史的胡同究竟有沒有明天﹖（民生報）
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