民國元年十二月，阿里山森林鐵路嘉義至二萬坪路段完工，三年三月森林鐵路延長至阿里山，全長七十一點四公里，當時日本總督府為配合鐵路通車，自民國前一年至民國六年間，分三批向美國拉瑪（LIMA）公司購買一八八一年該公司專門為登山設計生產的SHAY型直立汽缸蒸汽火車頭，前後一共購買十九輛蒸汽火車頭，其中編號十二號至十八號七輛蒸汽火車頭為十八噸，編號二十一號至三十二號蒸汽火車頭為二十八噸，歷經八十餘年滄桑歲月，每個蒸汽火車頭有是大串的故事，而故事的主角都是蒸汽火車頭!
拉瑪公司製造的蒸汽火車頭分十八噸二汽缸及二十八噸三汽缸兩種，十八噸的蒸汽火車頭由於牽引力僅有六十噸（平地），因此只能在平地線及路線較平緩的阿里山鐵路支線行駛，二十八噸蒸汽火車頭平地牽引力達一百三十五噸，上山牽引力四十噸，下山牽引力九十噸，因此負擔竹崎至阿里山段地勢陡峭的山地線運輸重任。
拉瑪公司生產的SHAY型直立汽缸蒸汽火車頭，左側或右側具有上下運動的豎立型蒸汽汽缸，同側並有狀似魚雷的圓筒型壓縮供氣儲氣筒，正前方形狀酷似喇叭的大煙囪，則是蒸汽火車頭的獨特標誌，為適應陡峭的山地地形，蒸汽引擎下端採用傘型齒輪配合車軸，利用迴轉使機身前進，目前這種設計獨特的蒸汽火車頭，全世界所剩無幾，已成為世界級珍寶。
阿里山森林鐵路開發初期純粹以運輸木材為主，民國九年起，才開始以混合列車方式載運乘客，蒸汽火車頭奔馳在森林鐵路七十多年後，老邁的身軀無法繼續馳騁疆場，民國七十四年蒸汽火車頭奉令停用，留給國人無限的懷念。
由於全世界同型的蒸汽火車頭寥寥可數，阿里山森林鐵路蒸汽火車頭「奇貨可居」，成為世界各大博物館爭取收藏的搶手貨，民國六十一年，政府贈送澳洲政府編號十四號的蒸汽火車頭，此後，不少國家透過各種管道想取得蒸汽火車頭，但均無功而返，目前除了兩輛蒸汽火車頭報廢解體，國內還保存十六輛蒸汽火車頭，其中，編號二十一號蒸汽火車頭於民國六十五年贈送給嘉義縣政府，目前存放在嘉義公園，十三號於六十六年贈送中影公司，十六號於六十九年贈送木瓜林管處，現陳列在花蓮鯉魚潭畔，二十二號於六十八年贈送三軍大學，三十二號於八十八年贈送竹崎鄉公所。
嘉義林管處目前仍保有十一輛蒸汽火車頭，二十四號、十七號原改裝為車廂旅館，停放在阿里山沼平車站附近，由於乏人問津，如今關門大吉，二十三號、十二號陳列在沼平車站古老火車頭及車廂露天展示場，二十五號、二十八號、二十九號存放在奮起湖車庫，十八號存放在阿里山車庫，十五號、三十一號存放嘉義車庫，目前情況最佳的是二十六號蒸汽火車頭，由於拼拼湊湊後還能「嘟、嘟、嘟」向前行，如今成為大熱門，經常在慶典活動中鳴笛上路，是所有蒸汽火車頭中的「晚年騷」。
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