唐朝末年，中原鼎沸，全國陷入混亂的「五代十國」時期，景福二年，唐鎮海節度使錢鏐在杭州一帶擁兵割據，天佑四年，錢鏐被封為吳越王，建都杭州，此後七十餘年，杭州由於僻處江南一隅，並未遭受兵災人禍，城市發展十分迅速，吳越 國歷代 君王大都篤信佛教，在崇信佛教的國策下，佛寺如雨後春筍般紛紛建立，除了擴建靈隱寺，使該寺殿宇房舍高達一千三百餘間，還新建了南屏山淨慈寺、昭慶寺、九溪理安寺、赤山埠六通寺、南高峰榮國寺、紫陽山寶成寺、月輪山開化寺、海會寺、下天竺五百羅漢院、梵天寺、清蓮寺…等，根據《咸淳臨安志》記載：「九廂四壁，諸縣境內，一王所建，已盈八十八所，合十四州悉數數之，不勝舉目矣」。比比皆是的佛寺，加上各地入杭的高僧大德，杭州儼然成為「東南佛國」。
天竺三寺通稱上天竺寺、中天竺寺、下天竺寺，清乾隆帝多次南巡至天竺三寺，除了賞賜匾額、石刻佛像、佛經、題詩、賜贈經卷…喜歡到處題名的乾隆帝，當然不會放棄親題寺名的機會，在乾隆帝御筆大揮下，天竺三寺分別改為法喜寺、法淨寺、法鏡寺。
根據《天竺山志》記載，清康熙六次南巡，六上靈隱天竺參訪；乾隆六次南巡，十上靈隱天竺，康熙三十八年，康熙帝至下天竺寺，乾隆二十七年、四十九年先後御駕親臨下天竺寺，在皇室恩寵有加的情況下，天竺三寺被譽為「天竺佛國」，聲名顯赫一時。
自古名山多詩文，天竺三寺自然也不例外，博得不少歷代騷人墨客的青睞，「還聞天竺寺，夢想懷東越；每年海樹霜，桂子落秋月。送君此地遊，已屬流芳歇，待我來歲行，相隨浮溟渤。」（李白．送崔十二遊天竺山）、「佛國靈山最深處，如來於此建清都；五峰拱揖環屏障，四面雲霞列畫圖。夜靜光芒騰舍利，月明臺殿浸冰壺；我來恍入金天界，三伏炎蒸半點無。」（白居易．遊古天竺寺），「香 山 居士留遺跡，天竺禪師有作家；空詠連珠吟疊翠，已亡飛鳥失驚蛇。林深野桂寒無子，雨浥山姜病有花；四十七年真一夢，天涯流落涕橫斜。」（蘇東坡．天竺寺）此外，張祐、崔顥、司空曙、張籍、陸龜蒙、王安石、朱熹、呂祖謙、陸游、李綱、岳飛、趙夢頫、劉基…都曾到此一遊，並題詩留念。
天竺三寺以山勢高低而言，上天竺地勢最高，下天竺最低，以距離而言，下天竺距離杭州市最近，創建時間則以東晉咸和五年的下天竺寺最早，距今已有一千六百餘年歷史。
下天竺寺前身為慧理大師於東晉咸和五年（西元三三零年）創建的下天竺翻經院，原係做為翻譯佛經之用，隋開皇十五年（西元五九五年），曾前往天台山向天台宗創始人－智顗大師請益天台教觀的貞觀法師，與道安禪師在信眾贊助下，擴建翻經院改名「南天竺寺」，貞觀法師及道安禪師潛心佛學，名重一時，隋文帝、唐太宗多次派遣專人上山延請入京，都遭大師婉拒，南天竺寺因此聲名大噪。唐朝末年，南天竺寺毀於戰火，吳越王錢鏐時重建寺廟殿宇，增建五百羅漢院，延請慧賓賓法師掌理寺院、規劃制度，並與弟子景雲、景安等大力宏揚佛法，寺院聲譽再起。
宋大中祥符初六年，朝廷將南天竺寺改名為靈山寺，宋天禧四年（西元一零二零年）王欽若罷相出任杭州通判，奏請朝廷恢復「天竺寺」寺名，宋天聖年間，仁宗御賜天竺寺檀香鎦金佛、菩薩、羅漢五十二尊及五尊琥珀佛像，此後宋朝多位皇帝履有賞賜，在皇室情有獨鍾的情況下，下天竺寺始終香火鼎盛。
元末，杭州佛教日益衰微，下天竺寺兩度遭到毀壞命運，明洪武初年，慧炬大師募款重建，清咸豐十一年（西元一八六一年），太平天國軍攻入杭州，由於太平天國軍士信仰不同，命運多乖的下天竺寺第三度被毀，光緒八年（西元一八八二年），在地方官員及信眾的支持下，重建天王殿、大雄寶殿、伽藍殿、祖師殿、白衣觀音殿，寺院周圍並興建房舍供寺僧晚年退院後居住。
下天竺寺是杭州市唯一的比丘尼寺院，現有天王殿、圓通寶殿、藥師壇場等三進主要建築，單檐歇山頂的天王殿，殿前有兩尊造型樸拙的石獅，大殿供奉彌勒佛，兩側為四大天王塑像，天王殿正脊兩端的吻獸及垂脊前端挑檐桁上的垂獸，做工精緻，頗具巧思。圓通寶殿是下天竺寺的正殿，造型與一般寺廟迥然不同，大陸佛寺的主要殿宇都是獨立建築，鮮少有附加建築，下天竺寺圓通寶殿則有一幢硬山頂的建築，作用何在，不得而知，圓通寶殿也是歇山頂建築，殿中供奉觀音菩薩，兩旁則是十八羅漢塑像，由於下天竺寺建寺以來，歷經滄桑，觀音菩薩像及十八羅漢塑像都不知出自哪一朝代，千年古剎淪落如斯，令人扼腕！
前往下天竺寺，絕對不能錯過觀賞與太湖石並駕齊驅，同為大陸著名園石的天竺石，古代杭州原是海灣，天竺石經長期海水侵蝕，形成「瘦、透、漏、皺」的奇石，天竺石之奇，從明朝史鑒明《西村十記》便可窺知一二：「起者、仆者、蹲踞者、蜿蜒者、突怒者、人立者、羊觸者、牛眠者、虎搏者、俯而屈者、騰而上者…無一相似。信天設其巧，地發其秀，此所以有靈石之名歟。」，下天竺香林洞附近有兩塊天竺石，一塊形狀酷似太陽，一塊則形似月亮，故稱日月岩。往昔，下天竺寺僧人經常蒐羅天竺奇石羅列殿前，吸引十方善信，以募化香火錢，「佛殿立石」傳為佳話。
下天竺寺蓮花峰下有一塊「三生石」，這塊奇石在《太平廣記》、《西湖尋夢》等書中都有記述，故事敘述唐代洛陽名士李源，與惠林寺僧圓澤三生踐約的傳奇。「三生石」旁有翻經台，不少史書認為東晉大文學家謝靈運曾在此翻譯涅槃經，《天竺山志》則不以為然，孰是孰非，尚待有心人士考證。
下天竺寺雖然建廟歷史悠久，但由於名聲遠不如靈隱寺、淨慈寺，且交通不便，近年來，參訪進香的善信日漸減少，只有每年 農曆二月十九日 觀音生日前後，依靠傳統的「天竺香市」，吸引蘇州、常州、無錫、宜興、嘉興、湖州…等鄰近地區朝山進香，其餘時間，下天竺寺大都「門前車馬稀」，寂寞向黃昏！※
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